かつてセイロンティーとして世界を魅了したスリランカの紅茶産業は、今や様々な課題の風味が混ざり合う複雑な一杯となっています。労働力不足、政策転換、気候変動という三重の渋みに直面しながらも、その香りは世界中の紅茶愛好家を引き続き魅了しています。このレポートでは、スリランカの紅茶産業が直面する課題と、その対応策について探ります。
消えゆく「茶摘み」の伝統：労働力危機の実態
「自分の2人の子供を茶農園で働かせたくない。もっといい仕事に就いて幸せになってほしい」
これはハットンの丘陵地のプランテーションで働くP.ジャヤラニさんの切実な願いです1。かつてインド系タミール人によって支えられてきたスリランカの紅茶産業は、今や深刻な労働力不足に悩まされています。1964年10月、インドとスリランカは60万人のインド系タミール人労働者を段階的にインドへ送還する協定を結び、この政策が現在の労働力不足の遠因となっています1。
「13年間この農園で働いてきたが、生活は良くならない。子供たちが望んでも茶農園では働かせたくない」とS.ラジェスワリさんは語ります1。
一世紀以上前、英国植民地時代に南インドから連れてこられた人々の子孫たちは、今や代々続いてきた仕事から離れようとしています。歴史の皮肉なことに、かつて「帝国の紅茶」を支えた労働者たちは、今やその仕事に「労働の尊厳がない」と感じるようになったのです1。
関係者によると、毎年茶園労働者は10%ずつ減少し、茶農園で生活する100万人のうち、実際に茶摘みに従事しているのはわずか40万人にすぎません1。まるで茶葉が乾燥していくように、労働力も徐々に縮んでいくという皮肉な状況です。
「有機革命」の苦い現実：政治と経済の狭間で
「紅茶業界は大混乱に陥っている」
これは高級紅茶生産者ハーマン・グナラトナ氏の言葉です2。2021年、ゴタバヤ・ラジャパクサ大統領は突如として化学肥料の輸入を禁止し、国内農業をすべて有機生産にするという野心的な「有機革命」を開始しました2。紅茶を含む農業全体を一気に有機化するという試みは、まるで熱湯を一気に注いだような急激な変化をもたらしました。
この政策により、スリランカの年間平均紅茶生産量は約3億キロから半減する恐れがあると専門家は警告しています2。紅茶はスリランカの輸出収入の約10%を占める主要産業であり、年間12億5000万ドル（約1370億円）以上の収入をもたらしています2。しかし、この急激な政策転換は、すでに新型コロナウイルスの感染拡大による経済危機に苦しむ国に追い打ちをかけることになりました。
グナラトナ氏は皮肉なことに、この有機革命を推進するために大統領が起用した専門家の一人でしたが、意見の相違から作業部会から外されるという、まるで茶葉から出てしまった渋みのような運命をたどりました2。
気候変動という新たな試練：茶葉も汗をかく時代
紅茶の木々も今や「気候変動」という名の熱波に汗をかいています。英NGOクリスチャン・エイドの報告によると、ケニア、インド、中国、スリランカという4大茶葉生産国は、気候変動による巨大な悪影響を受けるリスクに直面しています3。
降水量と気温が安定している高地で、日照が良い熱帯地方という、紅茶にとっての理想的な環境が、気候変動により徐々に変化しています3。このままでは2050年までに多くの茶葉生産適地が生産不能になるという予測も出ています3。
紅茶の木々が「暑すぎる！」とつぶやき始めた今、スリランカの茶園経営者たちは新たな適応策を模索しています。まるで紅茶が発酵していくように、産業も変化を余儀なくされているのです。
未来への適応策：伝統と革新のブレンド
労働力不足を克服するために、一部の企業では「一心二葉」を摘み取る刈り取り機などの機械化を進めています1。しかし、スリランカの紅茶の魅力は女性労働者による手摘みにあるため、「機械摘みにするとこれまでの客を失う可能性がある」と懸念する声もあります1。
また、企業がプランテーションの区画を労働者へ貸し出し、企業は労働者から葉を買い取るという新しいビジネスモデルも検討されています1。これは茶葉のように労働者と企業の関係を「発酵」させる試みと言えるでしょう。
多くの若者が、プランテーション労働よりも教育を受けてコンピュータ技能を学び、英語に堪能になることを望んでいる中1、紅茶産業も時代に合わせた変化が求められています。かつて植民地時代のような贅沢な生活を送った管理職も、今や労働組合の力が強まり、ストライキが頻発する中で、経営の難しさに直面しています1。
サバラガムワのある農園ではインドからCTCとオーソドックスの全自動機械を導入していた。製茶工場内では数名のスタッフのみがゆっくり歩きながら機械の動きを見つめていた。今後は人件費削減と人員削減、更には労働者不足をおぎなうためにこのような機械の導入は続いていくと思います。
結論：新たな一杯を淹れる時
スリランカの紅茶産業は、まるで熟成された茶葉のように、苦味と甘みが絶妙に混ざり合った複雑な状況にあります。労働力不足、政治的混乱、気候変動という三重の課題に直面しながらも、世界最高品質の紅茶を生産し続けるレジリエンスを持っています。
ケニアなどの新たな茶の生産国との競合の中、スリランカでは従来のバルク梱包から個別包装へと切り替え、世界的なブランドとの競争を続けています1。この変化は、まるで紅茶の淹れ方が時代とともに進化していくように、産業全体が新たな形を模索していることの表れでしょう。
次にあなたが紅茶を一杯淹れるとき、その一杯の中に込められた歴史の変遷と、現在進行形の挑戦に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。あの香り高い一杯の裏側には、労働者の汗、経営者の苦悩、そして自然との対話という、見えないストーリーが隠されているのですから。
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